Parc national de Banff
Édité par :
Massimo Martini
Accès
Le parc national de Banff est traversé par deux axes routiers principaux. À l'est, la Transcanadienne (autoroute 1) relie Calgary, où se trouve l'aéroport international le plus proche, à l'entrée est du parc, située à environ 100 km de la ville. De là, elle continue vers Banff et Lake Louise, puis rejoint à l’ouest le parc national Yoho et la Colombie-Britannique. Entre Banff et Lake Louise, la route 1A (Bow Valley Parkway) longe la Transcanadienne parallèlement à la vallée de la Bow. Au sud, la route 93 (Banff-Windermere Parkway) part de Radium Hot Springs, traverse le parc national de Kootenay et rejoint la Transcanadienne à Castle Junction. Au nord de Lake Louise, cette même autoroute 93 prend le nom d’Icefields Parkway et mène à Jasper après environ 230 km. À Saskatchewan River Crossing, l’autoroute 11 (David Thompson Highway) relie le parc à Rocky Mountain House et au centre de l’Alberta. Pour stationner à l’intérieur du parc, il faut obtenir un permis auprès de Parcs Canada ; celui-ci n’est pas nécessaire pour le simple passage. Les transports en commun comprennent des liaisons en bus depuis Calgary et le réseau Roam, qui dessert Banff, Canmore et Lake Louise. La route menant au lac Moraine est fermée aux véhicules privés : on peut s’y rendre avec les navettes de Parcs Canada, sur réservation, ou avec des opérateurs commerciaux agréés.
Introduction
Le parc national de Banff, situé dans la province canadienne de l'Alberta, est le premier parc national du Canada. Créé en 1885 en tant que réserve autour des sources thermales de la vallée de la Bow, il a obtenu le statut de parc national en 1887. Il s’étend aujourd’hui sur 6 641 km² le long du versant oriental de la ligne de partage des eaux des Rocheuses. Il est bordé au nord par le parc national de Jasper, à l’ouest par le parc national de Yoho et au sud par le parc national de Kootenay : avec ces parcs, il fait partie, depuis 1984, du site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO « Parcs des Rocheuses canadiennes ». Le territoire culmine à 3 612 m d’altitude au mont Forbes et alterne vallées glaciaires en U, lacs d’origine glaciaire et champs de glace situés le long de la frontière avec la Colombie-Britannique. Parmi les éléments caractéristiques du parc figure le réseau de passages supérieurs et inférieurs pour la faune, construit le long de la Transcanadienne, qui réduit la fragmentation des habitats des grands mammifères.
Description
Le parc s'étend sur environ 240 km le long de la ligne de partage des eaux continentale, qui marque sa limite occidentale. Les chaînes de montagnes suivent l'orientation nord-ouest/sud-est des Rocheuses canadiennes. À l’ouest se trouvent les Main Ranges, le long desquelles s’étend la ligne de partage des eaux, avec les massifs du Waputik, du Bow et du Blue. À l’est se trouvent les Front Ranges, avec les massifs du Palliser, du Sawback et du Sundance, au cœur desquels se trouve la petite ville de Banff. L'axe hydrographique principal est la vallée de la Bow. La rivière prend sa source dans le glacier Bow, sur le champ de glace Wapta, et traverse le parc du nord-ouest au sud-est en passant par Lake Louise et Banff. Au-delà du col Bow (2 088 m), point culminant accessible par une route publique au Canada, les eaux descendent le long de la Mistaya jusqu’à Saskatchewan River Crossing, où elles se jettent dans la rivière Saskatchewan Nord. La partie nord du parc s’étend jusqu’au champ de glace Columbia, à la frontière avec le parc national de Jasper. Le plus grand lac naturel est le lac Hector, tandis que le lac Minnewanka, près de Banff, est le principal bassin régulé par des barrages.
Les montagnes du parc sont constituées de roches sédimentaires : argilites, grès, dolomies et calcaires. Ces couches se sont déposées au fond de mers peu profondes il y a entre 600 et 175 millions d’années. Au cours de l’orogenèse laramidienne, qui s’est achevée il y a environ 55 millions d’années, elles ont été poussées vers l’est par-dessus des couches plus récentes. L’inclinaison des couches vers l’ouest, de 40 à 60°, rend les versants est et nord plus escarpés et confère aux reliefs des formes caractéristiques : le mont Rundle, près de Banff, est un mont en pente douce ; le Castle Mountain présente un chevauchement de formations cambriennes de dureté variable ; la Sawback Range, aux strates presque verticales, présente des crêtes dentelées. Les glaciations du Quaternaire ont sculpté des cirques, des crêtes, des vallées suspendues, des moraines et des vallées en U. Les glaciers du parc sont en recul. Entre 1985 et 2005, 29 d'entre eux sur 365 ont disparu et la superficie glaciaire est passée de 625 km² à 500 km². Le glacier Peyto, qui fait l’objet de mesures continues depuis les années 1970, a perdu environ 70 % de son volume.
Le parc comprend trois écorégions. L’écorégion de montagne, située à basse altitude, occupe 3 % de la superficie. Elle est dominée par le pin tordu (Pinus contorta), ainsi que l’épicéa d’Engelmann (Picea engelmannii), des saules, du peuplier tremble américain (Populus tremuloides) et quelques spécimens isolés de douglas (Pseudotsuga menziesii). L'écorégion subalpine couvre 53 % du territoire et est principalement constituée d’une forêt dense de sapin d’Engelmann et de sapin subalpin (Abies lasiocarpa), parsemée de peuplements de pin tordu. Vers la limite de la forêt apparaît le mélèze subalpin (Larix lyallii), dont le feuillage jaunit entre septembre et octobre. Au-delà de la limite de la végétation arborescente, vers 2 300 m d’altitude, s’étend l’écorégion alpine, qui représente 27 % de la superficie, avec des prairies de haute altitude, des éboulis et des glaciers.
53 espèces de mammifères ont été recensées dans le parc. Parmi les prédateurs, on trouve l’ours grizzly (Ursus arctos), l’ours noir (Ursus americanus), le puma (Puma concolor), le lynx du Canada (Lynx canadensis), le glouton (Gulo gulo) et le loup gris (Canis lupus). Le loup est de retour dans la vallée de la Bow depuis 1985, après environ trente ans d’absence due aux campagnes d’abattage. Dans les fonds de vallée vivent le wapiti (Cervus canadensis), introduit en 1917 avec des spécimens provenant de Yellowstone, et l'élan (Alces alces). Aux altitudes alpines, on trouve couramment la chèvre des neiges (Oreamnos americanus) et le mouton des Rocheuses (Ovis canadensis). Le bison d’Amérique (Bison bison), qui avait disparu de la région auXIXe siècle, a été réintroduit en 2017 dans la partie orientale du parc. Le caribou (Rangifer tarandus) est en revanche localement éteint depuis 2009, date à laquelle une avalanche a emporté les derniers spécimens. L’avifaune compte 315 espèces observées, parmi lesquelles l’aigle royal (Aquila chrysaetos), l’aigle de mer à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus) et, dans les prairies alpines, le lagopède à queue blanche (Lagopus leucura). Les hivers rigoureux limitent la faune herpétologique à un crapaud, trois grenouilles, une salamandre et deux serpents. Dans les sources thermales vit l’escargot des sources de Banff (Physella johnsoni), une espèce menacée. La faune ichtyologique indigène, dont fait partie l'omble chevalier (Salvelinus confluentus), a souffert de l'introduction d'espèces allochtones.
La présence humaine dans la région est attestée depuis plus de 10 000 ans par les vestiges découverts aux lacs Vermilion. Avant le contact avec les Européens, le territoire était fréquenté par plusieurs nations autochtones, parmi lesquelles les Stoney Nakoda, les Ktunaxa, les Tsuut’ina, les Kainai, les Piikani, les Siksika et les Cris des plaines. Plusieurs toponymes, tels que Minnewanka et Waputik, proviennent de la langue stoney. En 1885, afin de résoudre les litiges concernant la découverte et l’exploitation commerciale des sources thermales, le gouvernement fédéral a créé une réserve publique de 26 km² autour de Cave and Basin. La loi sur le parc des Montagnes Rocheuses (Rocky Mountains Park Act) du 23 juin 1887 l’a étendue à 674 km² sous le nom de « Rocky Mountains Park ». Son périmètre fut étendu en 1902 jusqu’à 11 400 km², puis réduit en 1911 à 4 663 km², sous la pression des intérêts pastoraux et forestiers. Après d’autres modifications, la loi de 1930 sur les parcs nationaux (National Parks Act) lui a donné son nom actuel. À la suite d’ajustements mineurs jusqu’en 1949, la superficie s’est stabilisée à sa valeur actuelle. Entre 1890 et 1920, les Stoney Nakoda ont été chassés du territoire du parc. L’amendement de 1988 à la loi sur les parcs nationaux (National Parks Act) a fait de la protection de l’intégrité écologique une priorité de la gestion, confiée à Parcs Canada. La petite ville de Banff, constituée en commune en 1990, reste soumise à la législation fédérale sur les parcs en matière d’urbanisme et d’aménagement urbain.
Le parc comprend sept sites historiques nationaux. Cave and Basin, à Banff, abrite la grotte et le bassin thermal à l’origine de la création du parc, un lieu d’importance culturelle et spirituelle pour les Stoney Nakoda. Depuis 2013, il abrite un pavillon consacré aux camps d’internement de la Première Guerre mondiale, dont le principal se trouvait au pied du mont Castle. Le Banff Park Museum, bâtiment revêtu de rondins achevé en 1903, expose des collections botaniques et zoologiques du début du XXe siècle. Le Banff Springs Hotel, construit par le Canadian Pacific Railway dans un style baronnial écossais et achevé en 1928, est le seul des sept sites à ne pas être géré par Parcs Canada. En altitude se trouvent le Skoki Ski Lodge, construit en 1930-1931 et considéré comme le premier bâtiment commercial construit au Canada pour les skieurs, ainsi que le site de la Sulphur Mountain Cosmic Ray Station, qui commémore la participation canadienne à l’Année géophysique internationale de 1957-1958. Le col Howse et la cabane de refuge du col Abbot complètent la liste. Ce dernier était un refuge en pierre construit en 1922 par des guides suisses, à 2 925 m d’altitude, sur la ligne de partage des eaux entre le mont Victoria et le mont Lefroy. En 2022, il a été démantelé en raison de l’instabilité du versant : il ne reste sur place qu’un pan de mur, la plaque commémorative et les marches en pierre. Sur les pentes du mont Cascade, on trouve également les vestiges de Bankhead, un village minier en activité entre 1903 et 1922.
Le réseau de randonnées comprend plus de 1 600 km de sentiers entretenus. Les principaux points de départ se trouvent autour de Banff et de Lake Louise, ainsi que le long de l’Icefields Parkway, d’où de nombreux itinéraires mènent à des lacs glaciaires, des cols et des sommets accessibles sans technique d’alpinisme. Il est possible de passer la nuit le long des sentiers dans les aires de camping désignées, avec l'autorisation de Parcs Canada. L'Alpine Club of Canada organise des ascensions, des randonnées et des camps dans le parc depuis 1906. Le parc compte trois stations de ski, Sunshine Village, Mount Norquay et Lake Louise, ainsi qu’une via ferrata sur le mont Norquay, desservie en été par un télésiège.
Information
Informations générales
Type : Parc national ; Catégorie UICN II (parc national)
Année de création : 1885 (Réserve des sources chaudes de Banff) ; 1887 (Rocky Mountains Park Act) ; nom actuel : 1930 (National Parks Act)
Organisme de gestion : Parcs Canada
Autorité de tutelle : Gouvernement fédéral du Canada
Superficie : 6 641 km²
Altitude minimale : n.d.
Altitude maximale : 3 612 m
Point culminant : 3 612 m – Mont Forbes
Région : Alberta
Communes concernées : Banff
Site web officiel : https://parks.canada.ca/pn-np/ab/banff
Lieux d’intérêt
Territoire